Soldaten des 1. Bataillons der Lancashire Fusiliers vor dem Angriff bei Beaumont-Hamel am 1. Juli 1916. Amtliche britische Kriegsfotografie; Imperial War Museums, Q 744. Ernest Brooks, Lancashire Fusiliers trench Beaumont Hamel 1916, als gemeinfrei gekennzeichnet, Details auf Wikimedia Commons
Anlässlich der 100-Jahr-Feierlichkeiten fand am 1. Juli 2016 in Thiepval die Gedenkfeier für die Schlacht an der Somme statt. Zu dieser Zeremonie kamen der französische Präsident Hollande, der britische Premierminister Cameron, als Repräsentant der Bundesrepublik der ehemalige Bundespräsident Köhler sowie zahlreiche weitere hochrangige Vertreter anderer Länder.
Diese Veranstaltung bot die Gelegenheit, ein gemeinsames Andenken an die Schlacht zu zeigen. Jedoch wurde dies durch zwei Tatsachen erschwert. Zum einen war gerade eine Woche vorher, dem 23. Juni, durch das Brexit-Referendum die britische Entscheidung zum Austritt aus der EU gefallen. Zum anderen ist aus britischer Sicht die Schlacht an der Somme eine rein britische Erinnerung. Genauso wie bei den Franzosen die Schlacht bei Verdun den höheren Erinnerungswert hat. Somit ist die Schlacht an der Somme keine wirklich britisch-französische Erinnerung.
Die Schlacht an der Somme: Planung und Verlauf
Die Vorbereitungen zu einer der blutigsten Schlachten des 1. Weltkrieges begannen gut ein halbes Jahr vorher. Nachdem bereits mehrere Großangriffe der Franzosen und Briten gescheitert waren, planten die beiden Westmächte eine weitere gemeinsame Offensive.
Zu Beginn des Ersten Weltkriegs gab es auf Seiten der Entente keine gemeinsamen Abstimmungen der militärischen Planungen. Aufgrund der Kriegssituation im Sommer 1915 sah es die militärische Führung der Entente als notwendig an, gemeinsame Maßnahmen zu planen, um dadurch effektiver agieren zu können. Aus diesem Grund fand am 7. Juli 1915 die erste Chantilly-Konferenz statt. An ihr nahmen neben dem französischen Oberbefehlshaber Joseph Joffre, John French für die British Expeditionary Force (B.E.F.) und sein Stabschef William Robertson auch weitere militärische Vertreter der Entente teil: der belgische Generalmajor Felix Wielemans, der russische Oberst Ignatjew, der italienische Oberst di Breganze und der serbische Oberst Stefanović. Leiter der Konferenz war der französische Kriegsminister Millerand. Bei dieser Zusammenkunft sind zunächst keine weitreichenden Entscheidungen getroffen oder gemeinsame Aktionen geplant worden. Die Rücksicht auf nationale Befindlichkeiten und die sehr unterschiedlichen Gegebenheiten an den einzelnen Fronten verhinderten vorerst gemeinsame Planungen.
Vom 6. bis 8. Dezember 1915 tagte die zweite Chantilly-Konferenz. Nach den Niederlagen und enttäuschten Offensiven des Jahres suchten die Verbündeten eine engere Abstimmung. Sie vereinbarten für 1916 große Angriffe an mehreren Fronten. Diese sollten verhindern, dass die Mittelmächte ihre Reserven jeweils gegen einen einzelnen Gegner konzentrieren konnten. Die spätere Somme-Offensive gehörte in diesen Zusammenhang. Die konkrete Durchführung der verschiedenen alliierten Angriffe wurde jedoch durch die Entwicklung des Krieges verändert.
Die gemeinsame Offensive an der Somme wurde seit Ende 1915 vorbereitet. Der deutsche Angriff auf Verdun ab Februar 1916 band französische Kräfte und veränderte die Planung. Die Briten mussten einen größeren Anteil übernehmen; zugleich sollte der Angriff die französische Armee bei Verdun entlasten. Das Aufmarschgebiet umfasste unter anderem die Regionen bei Gommecourt, Beaumont-Hamel und Thiepval. Die Führung setzte auf eine umfangreiche Artillerievorbereitung und den Einsatz großer Truppenverbände.
Die deutschen Verteidiger hatten ihre Stellungen durch tiefe Unterstände und befestigte Anlagen ausgebaut. Auf britischer Seite entstanden zusätzliche Transport- und Nachrichtenverbindungen. Eisenbahnlinien sollten Truppen und Material heranführen, Feldkabel die Kommunikation sichern. Der Aufwand zeigt, wie stark der Angriff von industriellen und technischen Vorbereitungen abhing.
Als Angriffstermin wurde schließlich der 1. Juli 1916 festgelegt. Die britische Vierte Armee führte den Hauptangriff, während die Dritte Armee im Norden einen Ablenkungsangriff unternahm. Südlich davon griff die französische Sechste Armee an. Die einzelnen Frontabschnitte unterschieden sich hinsichtlich der Verteidigung und der Angriffsbedingungen.
Bereits seit Anfang November 1915 gruben Spezialisten der British Expeditionary Force und der 185. Tunnelling Company, – bestehend aus Militäringenieuren und erfahrenen Bergleuten -, Tunnel unter die deutschen Stellungen. Am Ende der jeweiligen Tunnel stellten die Soldaten große Mengen Sprengstoff bereit. Diese sollten dann zu einem festgelegten Zeitpunkt gezündet und die gegnerischen Stellungen mit einem Schlag ausgeschaltet werden.
Die Offensive begann am 24. Juni 1916 mit einem siebentägigen Trommelfeuer auf die deutschen Stellungen. Die britische Artillerie schoss über anderthalb Millionen Granaten auf die deutschen Stellungen ab. Die deutschen Soldaten zogen sich in ihre unterirdischen Bunker zurück. Das Verteidigungssystem hatten die Deutschen während der fast zweijährigen Besetzung in dieser Region mit unterirdischen Festungen ausgebaut. Hier waren sie verhältnismäßig sicher gegen den massiven Artilleriebeschuss. Ein deutscher Soldat hielt diesen Beschuss in seinem Tagebuch fest: „Es ist unheimlich […], ein Heulen und Zischen, ein Fauchen, ein Splittern und Krachen der schweren Einschläge, ein […] noch nie gekanntes Artilleriefeuer aus allen Kalibern und Geschossarten dröhnte und zischte um uns herum.“
Es gab zwar zahlreiche Verluste, wenn die deutschen Stellungen Volltreffer erhielten, doch eine völlige Zerstörung der deutschen Stellungsanlagen bewirkte das Trommelfeuer nicht.
Nach dem Dauerbeschuss bereiteten sich britische und französische Truppen auf den Angriff vor. Jeder Soldat war mit Material, – Schaufeln, Äxte, Stacheldrahtrollen, ein Gewehr mit Bajonett, Munition, zwei Handgranaten, zwei Gasmasken – schwer beladen. Ziel war es, die als zerstört und verlassen geltenden deutschen Stellungen sofort einzunehmen und zu befestigen. Auf diese Weise schwer beladen sollten die Briten nach dem tagelangen Beschuss der deutschen Stellungen die deutschen Anlagen erstürmen.
General Haig ging davon aus, dass durch das tagelange Dauerfeuer sowohl die deutschen Stellungen als auch die Stacheldrahtverhaue zerstört worden seien. So notierte Haig zuversichtlich in sein Tagebuch: „Der Wetterbericht für Morgen ist günstig. […] Die Männer sind in ausgezeichneter Stimmung. Noch nie ist der Stacheldraht so gründlich gekappt worden, noch nie war die Artillerievorbereitung so gründlich.“
Am Morgen des 1. Juli 1916 verließen mehr als 100.000 Soldaten auf einer Frontlänge von über 20 Kilometern ihre Schützengräben und setzten zum Sturmangriff auf die deutschen Stellungen an, in der irrigen Ansicht auf wenig Widerstand zu stoßen. Stattdessen empfingen die Deutschen die heranstürmenden britischen Soldaten mit heftigem MG-Beschuss. Am Ende des Tages wurden auf britischer Seite rund 19.240 Tote und insgesamt etwa 57.000 Verluste gezählt, einschließlich Verwundeter und Vermisster.
Wegen der enormen Verluste gilt bei den Briten bis heute der erste Tag der Schlacht an der Somme als der schwärzeste Tag in der Militärgeschichte. Die Ergebnisse unterschieden sich deutlich nach Frontabschnitt. Im Norden scheiterten zahlreiche britische Angriffe; weiter südlich gelangen britischen und vor allem französischen Truppen Geländegewinne. Nicht alle eroberten Stellungen wurden sofort wieder verloren.
Obwohl die Verluste enorm hoch waren, ließ Haig die Offensive weiterführen. In den folgenden Wochen gingen die Kämpfe zunehmend in eine Folge örtlich begrenzter Angriffe über. Artillerievorbereitung, Angriffszeiten und Infanterieverfahren wurden verändert, ohne dass dadurch die hohen Verluste endeten.
Dadurch stiegen jetzt auch die Verluste der Deutschen. Wo deutsche Stellungen stark besetzt waren, führte dies bei Granattreffern zu hohen Verlusten. Auch die Strategie der Deutschen, nach dem Verlust eines Stellungsabschnittes umgehend einen Gegenangriff zu starten, erhöhte die deutschen Verluste merklich.
Am 14. Juli erzielten vier britische Divisionen bei einem überraschenden Angriff im Morgengrauen Geländegewinne am Bazentin-Höhenzug. Eine kurze, konzentrierte Artillerievorbereitung unterstützte den Vorstoß. Der örtliche Erfolg führte jedoch nicht zum erhofften Durchbruch. Die Kämpfe um Dörfer, Wälder und weitere Stellungen setzten sich fort.
Da die Deutschen durch die Angriffe der Briten hohe Verluste hinnehmen mussten, erfolgte ab August 1916 eine Änderung der bisherigen Taktik. Die vordersten Stellungen wurden nicht mehr voll besetzt. Stattdessen kamen kleinere und damit flexiblere und effektivere Maschinengewehreinheiten zum Einsatz.
Ende August 1916 schrieb Ernst Jünger in sein Tagebuch: „Buchstäblich kein Grashalm. Jeder Millimeter umgewühlt, die Bäume ausgerissen, zerfetzt, zu Mulm zermahlen. Die Häuser niedergeschossen, die Steine zu Pulver zerstaubt […]. Und alles voll Toter, die hundertmal wieder umgedreht und von neuem zerrissen werden.“
Die Briten versuchten auch noch im August und September mit Unterstützung der Franzosen die Offensive weiterzuführen. Es gelangen jedoch bei weiterhin hohen Verlusten nur sehr geringe Geländegewinne. Um die Offensive dennoch zu einem Erfolg zu führen, entschlossen sich die Briten im September erstmals „Tanks“, wie die Panzer damals genannt wurden, einzusetzen. Der Einsatz dieser neuen Waffe brachte jedoch nicht den gewünschten Erfolg. Ein Teil der Panzer fiel mit technischen Defekten aus. Andere konnten von der deutschen Artillerie zerstört werden. Ein deutscher Kriegsberichterstatter schildert seinen Eindruck darüber: „Über die Kraterfelder kamen zwei geheimnisvolle Ungeheuer angekrochen […]. Es gab kein Hindernis für sie, eine übernatürliche Kraft schien sie voranzutreiben. Unser Maschinengewehrfeuer und unsere Handgranaten prallten an ihnen ab.“
Die letzten Angriffe erfolgten Ende Oktober bis Anfang November. Dabei kam es nur zu sehr geringen Geländegewinnen durch die Briten. Letztendlich befahl General Haig am 18. November, die Offensive abzubrechen.
Bilanz und Erinnerung
Die fast fünf Monate anhaltende Schlacht brachte für keine der beteiligten Nationen einen entscheidenden Durchbruch. Für geringe Geländegewinne sind sehr hohe Verluste an Menschen und Material in Kauf genommen worden. Die deutsche Front verschob sich auf einer Breite von 35 Kilometern lediglich um knapp 10 Kilometer. Dennoch sah sich General Haig in seinen Planungen bestätigt: „Wir haben alle unsere Hauptziele erreicht.“
Die Schlacht an der Somme gilt als eine der verlustreichsten Schlachten des 1. Weltkrieges mit insgesamt über einer Million Gefallenen, Verwundeten und Vermissten.
Autor: Christoph Dollar
Literatur
Richard van Emden: The Somme. The Epic Battle in the soldiers own words and photographs, Barnsley 2016
Martin Gilbert: The Somme. Heroism and Horror in the First World War, London 2006
Gerald Gliddon: Somme 1916. A battlefield companion, Gloucestershire 2006
Gerhard Hirschfeld / Gerd Krumeich / Irina Renz (Hrsg.): Die Deutschen an der Somme. Krieg, Besatzung, Verbrannte Erde, Essen 2006
Paul Kendall: Somme 1916. Success and Failure on the First Day of the Battle of the Somme, Barnsley 2015
Peter Liddle: The 1916 Battle of the Somme reconsidered, Barnsley 2016
Frieder Riedel: Zwischen Kriegsgericht und Heldentod: Der Grabenkrieg an der Somme 1914 – 1916, Leinfelden-Echterdingen 2008
Joe Sacco: Der Erste Weltkrieg – Die Schlacht an der Somme, Zürich 2014
Hugh Sebag-Montefiore: Somme. Into the Breach, London 2016
Jack Sheldon: The German Army on the Somme 1914 – 1916, Barnsley 2005
Christian Stachelbeck (Hrsg.): Materialschlacht 1916. Ereignis, Bedeutung, Erneuerung, Paderborn 2017
